）。它于1868年12月19日安装在英国议会大厦外，并使用了红色及绿色的煤气灯做为夜间使用，信号灯被安装到一个悬臂之上，当悬臂水平时，指令司机“停车”，悬臂摆成到45度角，告诉司机继续“小心”；在晚上，红灯将指示“停止”，绿灯将指示使用“小心”。这座交通信号灯高6.7米，需要进行专门操作（类似下图的火车信号控制系统）。信号灯启用24天后爆炸，并导致路面下的煤气泄漏，且造成一名被炸伤，随后这种交通信号灯旋即被停用。
1914年8月5日，在美国俄亥俄州北部克利夫兰市的欧几里德大街和东105街的交叉口安装了一个四路交通信号灯，成为了世界上第一个电子交通信号灯的城市。
早期的交通信号灯只有红色和绿色，信号灯即将切换时，交通用哨子或蜂鸣器做提醒。在繁忙和嘈杂的十字路口，该系统极易引发事故。1920年，一位名叫威廉波茨（William Potts）的底特律添加了（或琥珀色）信号来警告司机。这种加入信号的信号灯在1923年由非洲裔美国人发明家格兰特摩根（Garrett Morgan）获得了专利，并于1923年以4万美金将专利卖给了通用电气公司。
纽约州锡拉丘兹市（又译为雪城）有一片住宅区被称作蒂珀雷里山（Tipperary Hill），因为很多家庭于19世纪初自爱尔兰的Tipperary迁入此处。1925年，雪城安装了第一个交通信号灯。许多爱尔兰人对英国的仇恨根深蒂固，在交通信号灯上垂直排列的红、黄、绿被当地解释为英国（红色）优于爱尔兰（绿色），于是交通信号灯的红灯被反复抛出的岩石击倒。直到1928年3月17日，当地居民和市政官员举行了一次会议，会议决定切换信号中的绿色和红色灯光位置，这样绿色会出现在红色上方，这种状态一直保持到今天。它被认为是世界上交通信号倒挂的唯一地方，2005年爱尔兰总理访美，专程前往蒂珀雷里山参观了这里的交通信号灯。
除了上面提到的可爱的爱尔兰后裔小镇，一般情况下全世界各国的红绿灯都是垂直排列，而且上中下依次是红、黄、绿（中国很多城市喜欢用带箭头的红绿灯，所以传统红绿灯也不太多见了），这有便于患有色盲的人辨识。但为了更加方便，加拿大的魁北克省、新不伦瑞克省和爱德华王子岛省通常使用水平排列的信号灯。每种颜色的信号灯使用特定形状：绿色是的球形，是菱形，红色是正方形（比球的形状稍大）。
因为红光的波长黄光绿光，所以红光可以从更远的地方被看到。这种设置也颇为合理：越早看到红色，就越早踩刹车。
位于美国俄亥俄州一个叫阿什维尔的小镇，有一个1932年开始工作的红绿灯，它的外形很Q，像一艘银白色的火箭。1982年，因为色盲人士无法辨别它是绿色还是红色而从道路上退役，但是2005年，被认为是城市骄傲的“老同志”被悬挂到了阿什维尔博物馆内，负责指挥博物馆内的步行交通。
据《北京志道路交通管理志》记载，1966年“文化大”开始，北京市城市道路交通管理受到很大的冲击，道路交通管理机构实行军事管制，市交通安全委员会及基层交通安全群众组织被解散，甚至出现了一些“”组织要求把交通信号灯改为“红灯行、绿灯停”的荒唐事，在国务院总理周恩来的亲自干预下，才阻止了这种及违反国际惯例，又违反交通基本常识的行为。
不丹首都廷布没有交通信号灯。据说，以前当地政府部门曾安装过一套红绿灯系统，但后来发现市民们不习惯（有说法是嫌弃信号灯过于冰冷，没有人情味），国王不久即下令把它拆除了。
在英国伦敦、德国慕尼黑等城市，为了使同性恋者的平等权益得到了普遍较好的维护，在各类同性恋纪念日、期间，城市管理者利用交通信号灯来“秀恩爱”，表示了对同性恋爱的开放和包容。
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